李氏是一个多民族、多源流的古老姓氏群体，在今中国大陆的姓氏排行榜上名列百家姓第一位，在台湾省名列第五位，人口约一亿一千三百二十三万余，占全国人口总数的7.07％左右。
1.先秦时期：
李氏从形成时起，族人世居今河南鹿邑一带，春秋时期的李耳，是正史中立传的第一个李氏人物。李耳，字伯阳，外字聃，号老子，生于楚国苦县厉乡曲仁里，做过周朝的“守藏室之史”(管理藏书的史官)，是春秋时期的思想家和道家的创始人，传为《老子》一书的作者。史籍中有的说他是周平王(春秋初期)时期的人，又说春秋末期的孔子曾向他问礼，于是就说他活了一百六十多岁或二百多岁，是因为修道养寿才活了那么大岁数。《老子》又名《道德经》、《老子五千文》，是道家的主要经典，用“道”来说明宇宙万物的演变，包含着某些朴素辩证法因素，对中国哲学的发展有很大影响，后来唯物、唯心两派都从不同的角度吸收了老子的思想。
据史籍《新唐书》记载：李氏始祖李利贞也是娶陈国契和氏家的女儿，生儿子叫李昌祖，后在陈国任大夫，住在苦县。李昌祖的儿子叫李彤德。李彤德的曾孙叫李硕宗，被周康王赐采邑于苦县(采邑也叫食邑、采地或封地，是奴隶社会时期帝王或诸侯封给卿、大夫的连同土地上劳动的奴隶在内的土地)。李硕宗的五世孙叫李乾，字元果，在西周任御史大夫，娶益寿氏女婴敷，这就是李耳的父亲和母亲。李耳的后代李宗，字尊祖，在魏国做官，被封于段，为干术大夫。李宗之子李同为赵国大将军，孙李兑为赵相，曾孙李跻为赵国阳安君。李跻有两个儿子：李云、李恪。李恪的儿子李洪，任秦国(今甘肃、陕西一带)太子太傅，其孙李兴族为秦将军。李兴族之子李昙，字贵远，在赵国做官，封柏侯(今河北唐山)，后又入秦，任御史大夫。李昙有四个儿子：李崇、李辨、李昭、李玑。他们及其后代因分别在外地任官、定居而分出两支：长子李崇，任陇西(今甘肃临洮)太守，封南郑公，为陇西房；四子李玑，战国末任秦国太傅，李玑的二儿子李牧在赵国做官，定居在赵郡(今河北邯郸)，为赵郡房。后来，陇西房又分为三十九房，赵郡房又分为东、南、西三个组系。
李耳以后，李氏人口逐渐增多。春秋时期晋文公(都城在今山西翼城)的理狱官李离、战国时魏文侯(今山西夏县)相李悝，都是早期迁入山西境内的李氏人；战国时被秦昭王任为蜀郡(今四川)太守的李冰，是最早迁入四川的李氏人；李耳之孙李同，到赵国(今河北邯郸)做官，是最早迁入河北的李氏人；李同裔孙李恪的儿子李洪，到秦国(今陕西咸阳)做官，是最早迁入陕西的李氏人；李洪裔孙李昙，在秦国任御史大夫，其长子李崇开创陇西房，四儿子李玑的二儿子李牧开创赵郡房，形成李氏宗族最重要、最根本的两大支派。
2.两汉、三国时期：
两汉、三国时期，李氏人又在许多地方开辟出新的聚居点。
西汉时期，李氏有徙居今山东、江西者，如李耳裔孙李解，因在胶西国做官，留居高密(今山东高密)；更始初任军师将军的李淑为豫章人(今江西南昌)。到东汉、三国时，李氏有更多的人走向四面八方，向东北已发展至今辽宁一带，如东汉时率乡勇抗击海贼的李久为辽东人(今辽宁辽阳)；向西北已发展至今宁夏一带，如东汉末车骑将军李催为北地人(今宁夏吴忠)；向东南又发展至今江苏，如东汉时善风角占候之术的李南为句容人(今江苏句容)；向南已发展至今广东、湖南、湖北，如东汉时交趾刺史李进为高要人(今广东高要)，三国时吴丹阳太守李衡为襄阳人(今湖北襄樊)；向西南已发展至今云南，如三国时蜀汉兴亭侯李恢为俞元人(今云南澄江)。
三国时期，魏国魏文帝立“九品官人法”，州设大中正，郡设中正，执掌用人权，从此形成把持政权的士族制度。在这个任人以“家世”为重的时代，“士族”行列里没有李氏。东晋、南朝时期，排列士族姓氏等级，把北方山东(指崤山或华山以东地区)在一郡之内的大姓望族称为郡姓，列王、崔、卢、李、郑为大姓。因为士族门第大都是由祖先有声望、世代保持富贵、常有功臣名人、一家男女熟习礼教的形式和表现异于常人的风尚、能谈论、有文章等各种因素构成的，说明李氏已经崛起。但是，这里所列的大姓仅限于山东地区，说明当时李氏还不是全国的大姓。十六国时期，先后出现了两个李氏政权：大成国和西凉国，从而提高了李氏声望。
3.隋、唐时期：
陇西李氏自西魏、北周至隋朝，世代为皇亲国戚，官位显赫，至隋末，在朝廷内外已具有相当雄厚的实力，因之为唐朝李氏的空前大发展奠定了坚实的基础。此外，这一历史时期，李氏除分布于上文所述的地区外，又有今内蒙古、浙江、安徽等省区的李氏人载入史册。但总的来说，李氏仍主要是在北方发展。李氏从形成时起，族人世居今河南鹿邑一带，在这长达几百年的时间内，虽然也有人在朝做官，但因知名度不高，所以几乎是默默无闻。
随陈化父子入闽：唐朝初期，朝廷派陈政任岭南行军总管，率兵往闽南镇压“蛮獠啸乱”，后其子陈元光继任，平定了局势。固始籍将佐李伯瑶随陈氏父子入闽开发漳州，功绩卓著，留居当地，其子孙散处龙溪、漳浦诸县。
武周时期避祸南逃：周则天皇帝武曌天授元年(公元690年)，周则天废唐睿宗李旦，自称圣神皇帝，改国号为周，史称武周。她任用酷吏，屡兴大狱，使宗室、朝臣不少人被牵连冤杀。为了避祸，宗室李氏部分人从长安、洛阳逃到比较安静的江南定居。
避“安史之乱”南迁：唐玄宗天宝十四年(公元755年)冬，平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山及其部将史思明，以诛杨国忠为名，起兵叛乱，历时八年方被平定。这场战乱，使中原人民遭受了空前浩劫，大批人被迫逃往江南避难，其中有一批李氏人。
李光弼徙居金陵：唐朝大将、营州柳城契丹族人李光弼，唐天宝末年任河东节度使，与郭子仪一同平定了“安史之乱”，因功被封为临淮郡王。李光弼在唐代宗李豫宝应元年(公元762年)出镇徐州，进封临淮王，徙居金陵(今江苏南京)，从此子孙蕃盛，形成金陵李氏，后分衍于江西、四川、云南、贵州等地。
李德裕贬死崖州：唐穆宗时期以牛僧孺、李宗闵为首和以李德裕为首的朋党之间将近四十年的斗争，史称“牛李党争”。唐武宗即位后，任李德裕为相，李宗闵被贬死，牛僧孺亦被黜。到了唐宣宗时，牛派得势，李派则全遭罢斥，李派首领李德裕被贬为崖州(治所在今海南琼山)司户，于(公元850年)病逝，其子孙有部分人留居当地，成为最早徙居海南的李氏人。
随王氏兄弟入闽唐末至五代年间，因中原地带长期动乱，河南因始人王潮、王审知兄弟率众起义，最后在福建创建闽国。河南一些李氏人随王氏兄弟入闽，定居于莆田、晋江，后又分支宁化、上杭、邵武、清流等地，进而又向西发展，分布于广东、广西的一些地方。
4.两宋时期：
唐朝以后，出于多种原因，李氏播迁更加频繁，分布地更为广泛。其中，迁徙人数较多的是宋朝“靖康之变”时的南迁。
北宋靖康元年(公元1126年)冬金军攻破东京(今河南开封)。次年农历4月金国贵族俘获宋徽宗、宋钦宗及其宗室、后妃等数千人，并掠走大批珍宝器物、皇家藏书，北宋灭亡，史称“靖康之变”。
北宋靖康二年(公元1127年)农历5月，康王赵构在南京(今河南商丘)称帝(即宋高宗)，史称南宋。同年农历10月南宋政府南迁扬州，后又逃到镇江，再逃至杭州。
这一历史时期，中原人因之多次大规模南迁，有的追随宋高宗赵构的足迹，有的则自找去处，总的流向是长江以南地区，其中有许多李氏官绅士民。此外，还有抗金义军中的李氏人辗转南迁。如王屋人(今河南济源)李兴，领导一支抗金义军转战于黄河两岸，因作战失利，李兴率领所部义兵万余人南渡归附南宋。
迁徙江南的李氏族人以寓居浙江、江苏者为多，其次还有迁至上海、江西、湖北、湖南、福建、广东、广西等地者。例如：覃怀人(今河南武陟)李曾伯，举家渡江后居嘉兴(今浙江嘉兴)，宋理宗宝佑年间举进士，后累官治海制置使；李芾从开封徙居衡州(今湖南衡阳)，宋恭帝德祐初年任潭州知府；开封饮食业以烹饪羊肉著名的厨师“羊肉李七儿”、以善于用肉和各种莱肴做汤闻名的“杂菜羹李婆婆”等任，于南迁后在杭州重操旧业。
到了明、清时期，李氏族人已遍布全国大部分地区，人丁兴旺，成为大姓氏族。
5.移居台湾省：
明朝时期，李氏族人已基本上遍布大陆各省，从明末开始，闽、粤李氏陆续有人东渡台湾省海峡，到台湾省岛求生存与发展。明朝天启年间，颜思齐与福建南安人郑芝龙设寨于台湾省的笨港(今台湾省北港)，郑芝龙曾多次招徙福建漳州和泉州沿海的汉人到台湾省垦荒。当时有李魁奇为郑芝龙守寨，这是入台最早的李氏人。
清顺治十八年(公元1661年)，郑芝龙之子郑成功率领将士数万人进攻被荷兰人占领的台湾省，经过八个月的战斗，赶走了荷兰侵略者，于清康熙元年(公元1662年)2月1日收复台湾省。
此后，郑成功在台湾省建立行政机构，推行屯田；随从他前往的将士，也都留在了那里，共同开发台湾省。郑成功在收复台湾省五个月后病逝，其子郑经嗣位，据守台湾省直至清康熙十九年(公元1680年)。
郑氏父子入台、治台时期，有许多李氏人追随左右，在收复台湾省的战斗及开发台湾省的事业中，做出优异的成绩。仅收入《台南市志》中的李氏人物就有：延平郡王府兵都事李胤、思明知州李景、右先锋镇李茂、守卫澎湖的右先锋镇领兵副总兵李锡、右冲镇李昂、为郑经袭位立有大功的李思忠、水师第二镇先锋营副将李富、总理官李瑞、中提督下副将李芳、果毅中镇下部司李升、游兵镇中营守备李忠、游兵镇管炮守备李受等多人。
在史籍《台湾省通史》等文献中，也有许多篇幅记述明郑时期李氏的在台活动，如：明永历十八年(公元1665年)明朝遗臣李茂春随郑经入台，定居承天府永康里；明永历二十二年(公元1669年)平和人李达入垦大糠榔西堡潭；明永历三十七年(公元1680年)淡水通事李沧，获准前往卑南(今台湾省东部)采金。
清朝政府收复台湾省后，于清康熙二十三年(公元1684年)置台湾省府，不久，闽、粤李氏移民接踵拥至台湾省中部；清雍正、乾隆时期入台人数日渐繁多，垦殖地不断扩展。至清朝末期，台湾省的平原和盆地已经被开拓殆尽，后续入台的李氏人只好向山区求发展。对此，史籍《台湾省篇》等文献有较详细的记述，如：清康熙二十四年李婴进入鹿仔草堡开垦；清康熙二十九年闽人李阳入垦他里雾堡田头庄；清康熙三十二年闽人李云龙入垦学甲堡(今台湾省台南学甲镇)；清康熙六十年粤籍义民李焕挺居于下淡水港，平定朱一贵之乱有功；康熙末年粤人李贞镐入垦哆哕咽堡前大埔庄；清康熙年间龙溪商人李元入台湾省府(今台湾省台南)开设糖廊，号“李胜兴”；清康熙年间南安人李碧与黄放合垦于大糠榔西堡港尾寮庄；清雍正九年粤籍义民李伯寿居于彰化阿束庄附近，大甲西社番变时不幸战死；清雍正末年李、陈、郭、蔡、尤等姓，合垦于苗栗二堡苑里；清嘉庆初年李、谢、林三姓入垦东螺西堡宝斗庄；清嘉庆十七年李享等人入垦奇莱荒埔(今台湾省花莲)；清嘉庆二十三年李、王、张三姓计一百四十人，合力开辟井子脚的新盐田；清道光七年，李合吉等人入垦奇菜荒埔……
总之，三百多年来，闽、粤李氏络绎不绝于台海道上，他们定居台湾省后，披荆斩棘，凿山辟田，为开发和建设台湾省做出了应有的贡献。
6.迁徒海外：
李氏族人向海外发展，早于向台湾省移民，除由于特殊历史原因早已形成的越南李氏和朝鲜李氏外，最早移居海外的是明朝初年由福建徙居日本的李氏人。这些人熟悉水性，善于驾船，去琉球国(日本西南部琉球群岛)后，有李荣、李杰、李敬、李进、李隆、李陆、李珍、李华、李弥、李叶等人曾受琉球国的派遣，作为出使明朝、清朝的通事。
史籍《明会要》记载，在明朝洪武二十五年(公元1392年)，赐给琉球国“闽人三十六姓善操舟者，令往来朝贡”，其中就有李氏族人。这些李氏族人后来定居于今日本国冲绳岛那霸市近郊的久米村一带。
清朝以来，尤其是鸦片战争以后，南方沿海一些居民开始渡海远徙，到南洋(东南亚)谋生，其中有许多李氏人。据有关史料显示，早期下南洋的人，主要是福建漳州、泉州、福州及广东广州、惠州、潮州、嘉州、琼州(今海南)等地的男性青壮年，他们通过香港、澳门、厦门、汕头等口岸出境，乘船南行，历尽艰难曲折，到达新加坡、马来西亚、泰国、印度尼西亚、菲律宾等国家。由于他们无力支付路费，绝大多数是以“佣工”的身份，通过中介机构被转贩到南洋的。当时的香港合安栈、新加坡广福泰栈等，就是专门从事拐卖、贩运华工的机构。他们到达南洋诸国后，基本上都是做苦工，经过一番艰苦劳动后，有的在经济上稍有积蓄，便做点小本生意，待有一定资金时，转而经营商业，赴南洋者并非都能获得成功。尽管如此，奔赴南洋人仍络绎不绝，以致一浪高过一浪。在南洋诸国拥有较多人口的李氏华人，就是这一时期迁入的。
李氏远涉重洋到大西洋西岸的欧、美各国，也有一百多年的历史了。公元1848年美国在加利福尼亚发现金矿，由于缺乏采矿劳力，便在中国东南沿海招募华工，其中有闽、粤等地的一些李氏青壮年，这些华工为美国西部的早期开发做出了极大的贡献。此后他们在美国各地发展繁衍，人口不断增加，从而使美国成为美洲李氏华人的主要聚居地。第一次世界大战时期，英、法两国为解决后勤劳力不足，经中国政府允许，又在中国上海、天津、青岛、河南等地招募华工二十五万人，其中也有不少李氏人。当时的前苏联也曾在河南永城、夏邑等县招募劳工，其中也有李氏人。
越南民族具有悠久的历史，从古代起就同中国有密切关系。中国五岭以南地区古称交趾，远在上古时代，帝尧南抚，曾到交趾。公元前二世纪初，南越王赵佗置交趾郡，辖境相当今越南北部。汉武帝时，交趾郡为十三刺史部之一，辖境相当今广东、广西的大部和越南的北部、中部，治所在今越南河内西北，东汉移治龙编(今越南河内天德江北岸)，直到隋朝，一度曾称交州，长期为交趾郡。唐朝，交趾国为安南都护府地，到公元十世纪三十年代(后晋时期)后独立，始形成封建国家。北宋封其王为交趾郡王，南宋改封安南国王，此后即称其国为“安南国”，直到清嘉庆七年(公元1802年)才正式改国号为“越南”。
正由于中国与越南这种密切关系，从秦汉时期开始，中原地区许多人持续不断地迁往那里，其中就有李氏人。唐朝中叶，有唐太宗子曹王李明的后裔李象古任安南都护，其子孙留居安南。北宋时李象古的裔孙李公蕴在前黎朝任殿前指挥使，住在安南北江古法，附近有一棵木棉树被雷击，留下斑斑痕迹，于是他就借机造成一段文字，中有“十八子成，天下太平”之语，利用人们迷信符瑞的心理，制造李氏应为国王的舆论。公元1009年黎卧朝帝死，李公蕴被拥立为帝，建立了越南李氏王朝，建都大罗城并改城名为升龙(今越南河内)。越南李朝历八主二百一十六年，实行的政治、经济、文化制度大体都仿照中国。其中，李氏王朝曾长期采用赐姓的手段来加强统治，赐给有功的文臣武将以李氏，从而使越南李氏人口急剧扩充，发展成为越南的大姓。
朝鲜历史和文化悠久，从古代起就同中国有友好往来。公元七世纪中叶，新罗国统一朝鲜，与唐朝有着密切的联系。据朝鲜地理学家李重焕所著的史籍《择里志》记载：“自新罗末通中国而始制姓氏，然只仕宦士族略有之，民庶则皆无有也。”后唐清泰三年(公元936年)建立高丽王朝后，“始仿中国民族，颁姓于八路，而人皆有姓。”于此可见，古代朝鲜的姓氏是仿效唐朝的姓氏而制定的。由于中国与朝鲜为唇齿相依的邻邦，关系密切，长期以来有不少中国人移居朝鲜，其中就有李氏。
据说，李氏朝鲜的创建者李成桂，其先祖为辽东李氏的一支，后因躲避战乱而迁至朝鲜。李成桂出身贵族，本为王氏高丽的一个将领，参与军机中枢，明洪武二十一年(公元1388年)举行兵变，废旧王祸，立新王昌，次年废王昌立王恭让，独掌大权。
明洪武二十五年(公元1392年)，李成桂干脆逐王恭让王，自己即位，改国号为朝鲜，建都汉城。李氏朝鲜历二十七王五百一十九年，曾于清光绪二十三年(公元1897年)改国号为大韩，至清宣统二年(公元1910年)，朝鲜被日本侵占，李氏朝鲜方彻底灭亡。
李氏王朝在统治朝鲜的五百多年时间里，曾下令将王氏高丽所赐的王氏一律恢复其原姓，同时采取“赐姓”的办法以加强统治，赐予许多人姓李，因而使朝鲜李氏人口急剧增加。明末清初，又有明将李如松的子孙及大明朝廷遗臣李氏等一批李氏人避难迁入朝鲜。如今，在朝鲜常用的一百四十三个姓氏中，李氏为第二大姓。
李氏回族主要分布在河北、西北和东北地区。
在中国历史上，李氏称帝称王者多达五十八人，先后建立有大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏和大顺等政权。
